El de hoy fue el último número. También cerró la web, que reenvía a otro medio de Guyana.
El fin
En la madrugada de hoy, las páginas del Stabroek News salieron por última vez de la imprenta Atlas Standard en George Street. La desaparición del periódico, tras casi cuatro décadas de existencia, no se debió a que hubiera perdido relevancia en esta nueva y descarada sociedad, ni a que hubiera dejado de servir como foro para el intercambio de opiniones y la difusión de información; su fin se debió a la razón más común: no generaba suficientes ingresos para garantizar su supervivencia.
Y ese es el problema de cualquier periódico serio: no es una empresa comercial común. A diferencia de un negocio, su propósito no es ganar dinero, sino crear un espacio en la sociedad para lo que podría llamarse el debate nacional. Si no puede generar ganancias, se le niega la oportunidad de cumplir con ese propósito.
El Stabroek News es uno de los muchos periódicos que han caído en el olvido en los últimos dos siglos. El primer periódico de Guyana fue fundado por el abogado J.C. de la Coste en 1793 y tenía su sede en algún lugar de la zona de Stabroek. Su propietario lo combinó con una oficina de correos, pero las autoridades lo clausuraron dos años después, cuando De la Coste se dedicó al periodismo político. Con él desapareció la primera oficina de correos del país.
Desde entonces han aparecido muchos periódicos, sobre todo en los años posteriores a la emancipación. Algunos eran difamatorios, otros de edición única, algunos poco más que panfletos políticos, y si bien todos eran producto de su época, algunos, como el Creole, aún conservaban cierta relevancia en el debate público cuando desaparecieron. Este periódico, que desafiaba las ideas de la prensa de la clase terrateniente, finalmente se vio obligado a cerrar cuando las suscripciones disminuyeron y no logró obtener suficiente publicidad para compensar el déficit. Es una historia que se repite.
Como es bien sabido, Stabroek News surgió tras un largo periodo bajo el mandato de Forbes Burnham en el que se subvirtió la libertad de expresión garantizada por la Constitución. A diferencia de los primeros gobernadores, no clausuró periódicos ni censuró directamente; su modus operandi preferido consistía en comprar empresas de medios de comunicación, negar el acceso al papel a los dos principales periódicos de la oposición —el Catholic Standard y el Mirror— y recurrir a la vía legal mediante demandas por difamación.
Burnham falleció en 1985, y la historia de cómo surgió Stabroek News es larga. El trasfondo es el compromiso que Desmond Hoyte asumió con los líderes de Caricom en una reunión en Mustique tras las elecciones fraudulentas de diciembre de 1985: dar espacio político a la oposición, permitir la libertad de prensa y celebrar elecciones libres.
En una entrevista con Ken Gordon del Trinidad Express, en su calidad de presidente de la Asociación de Editores y Radiodifusores del Caribe, Hoyte aceptó de buen grado la creación de un nuevo periódico, pero advirtió que los propietarios tendrían que encargarse ellos mismos de la importación del papel de imprenta, dado que el gobierno tenía una grave escasez de divisas. Este compromiso lo reiteró a David de Caires en presencia de Gordon.
En Guyana, de Caires se reunió con un pequeño grupo de amigos —su socio Miles Fitzpatrick, John Simon de Freitas, Martin Carter y Vic Insanally— para discutir cómo debía llevarse a cabo el periódico. Durante esas reuniones, De Freitas sugirió el nombre. Este nombre gustó a todos y permitió incorporar el reloj Stabroek en la cabecera.
En términos prácticos, no se hizo mucho más hasta que Doreen de Caires empezó a asistir a las reuniones y a ocuparse de los asuntos prácticos. Fue ella quien consiguió la primera sede del periódico, una casa bastante elegante en la esquina de las calles Peter Rose y Anira, y quien posteriormente dirigió el periódico durante muchos años.
La financiación fue un problema inicial, y fue nuevamente Ken Gordon quien sugirió la Fundación Nacional para la Democracia (National Endowment for Democracy), con sede en Estados Unidos, que durante los primeros meses, a partir del 6 de noviembre de 1986, sufragó los gastos de impresión del nuevo semanario en Trinidad Express
Tras agotarse la financiación inicial, un inversor local adquirió una imprenta Goss y la instaló en Robb Street. Gradualmente, el periódico pasó de ser semanal a diario, y finalmente se compró una imprenta de mayor tamaño que se instaló en George Street. El préstamo para esta adquisición fue enorme y los intereses, prohibitivos. Su lanzamiento en 1995 casi llevó al periódico a la quiebra.
Sin embargo, sobrevivió, hasta ahora. El mundo ha cambiado, y Stabroek News es víctima de las mismas fuerzas que han provocado el cierre de tantos periódicos en todo el mundo. La desaparición de aquellos en países más poblados, donde aún sobreviven otros medios de comunicación, no tendría el mismo impacto social que la extinción de Stabroek News> tendrá aquí.
Este periódico proporcionó una plataforma pública para la expresión de un amplio abanico de opiniones de todos los estratos sociales, por no mencionar los detalles sobre una gran variedad de temas que muchos de nuestros lectores y columnistas han estado detallando recientemente.
De Caires comenzó su trayectoria con un firme compromiso con el estado de derecho, una sociedad abierta y la libertad de expresión. Lo que más se recuerda en este sentido es la contribución de este periódico a la restauración de la democracia en 1992, y posteriormente sus esfuerzos por contrarrestar el intento de fraude electoral en 2020. Sin embargo, las elecciones son solo un elemento más en una democracia que funciona correctamente.
Para el fundador, el corazón del periódico era la sección de cartas al director, que brindaba a los ciudadanos de a pie un espacio para expresar sus opiniones tras un largo periodo de falta de opinión controlada. Posteriormente, esta sección se enriqueció considerablemente con los comentarios en línea en el sitio web del periódico.
Fueron las cartas, en particular, las que pusieron a prueba la interpretación de la libertad de expresión. Especialmente en épocas electorales, pero también en otros periodos de tensión social, la correspondencia a menudo reflejaba opiniones etnopolíticas intransigentes o abiertamente étnicas. Esto obligaba a los editores a considerar si era mejor permitir la libertad de expresión total, sin llegar a la difamación, de modo que las opiniones reales salieran a la luz y pudieran ser refutadas por otros, como pensaba Milton, o si era mejor no publicar, o al menos editar radicalmente, argumentando que tales opiniones expresadas públicamente solo exacerbaban las tensiones. La respuesta no siempre era fácil, y los autores de las cartas no siempre estaban satisfechos con el resultado. Sin embargo, el fundador sí creía que el discurso de odio debía prohibirse.
Como una expresión más del principio de libertad de expresión, el periódico siempre ha aceptado el derecho de los lectores a criticarlo mediante cartas.
De Caires siempre lo concibió como un periódico «serio»; nunca pretendió que fuera un tabloide al estilo británico, y si bien su portada ha sufrido ciertas concesiones en cuanto al diseño, nunca se ha comprometido la calidad del contenido. Su objetivo era ofrecer un espacio para el debate sobre las difíciles cuestiones que aquejan a una sociedad fracturada, incluso si estas no gozaban de gran popularidad. Se esperaba que, al abordar los problemas de forma civilizada y racional, se creara un contexto propicio para la búsqueda de soluciones.
Muchos de los temas clave que requieren debate, y que ahora van más allá de lo que de Caires sabía en su época, no son sencillos y exigen tiempo y esfuerzo para su análisis. Sin embargo, en una situación donde hemos perdido la cultura de la lectura, donde la capacidad de atención es escasa y donde la virulencia de los sitios web tiene a tantos bajo su influencia, es difícil vender un periódico con extensos reportajes, artículos o debates a una población de menos de un millón de habitantes, por muy importante que sea el tema o por muy experto que sea el columnista. Y este periódico, a lo largo de los años, ha contado con muchos columnistas y autores de cartas que eran eruditos en sus respectivos campos.
Basta con pensar en las próximas consultas sobre la reforma constitucional para darse cuenta de que, sin Stabroek News, no habrá un foro público evidente donde se puedan debatir cuestiones a veces bastante técnicas. Y los asuntos constitucionales siempre han estado dentro del ámbito de actuación de este periódico.
Esto no quiere decir que el periódico no haya atendido también las preocupaciones del ciudadano común, como lo demuestra la serie sobre el costo de vida.
Contar con un medio que facilite el debate racional, especialmente el político, no es algo que el gobierno del PPP/C haya considerado deseable. De hecho, este periódico ha sido objeto de todo tipo de insultos tanto por parte del anterior gobierno del PNC como de Freedom House. El partido gobernante actual también ha suspendido en dos ocasiones la publicidad estatal en el periódico; la primera vez solo se trató de la del Ministerio de Finanzas, pero la segunda implicó una prohibición total que duró 17 meses. El objetivo de esta última medida parecía ser lograr el cierre de SN para allanar el camino a un nuevo periódico progubernamental.
Actualmente, le debe a Stabroek News una enorme suma por publicidad, a pesar de que los medios estatales han recibido un buen apoyo en el Presupuesto. Esto suscita la sospecha de que, una vez más, intentaba presionar al periódico. Y se trata de una administración que, durante un mandato anterior, firmó la Declaración de Chapúltepec.
Ningún gobierno tolera las críticas y preferiría que cada medio de comunicación funcionara como su propia agencia de relaciones públicas. Pero, por definición, la democracia busca dar cabida a una variedad de puntos de vista, y el partido gobernante se engaña si cree que puede cooptar a la población para que hable con una sola voz, o que un flujo incesante de propaganda será creído.
En lo que respecta a las relaciones entre un periódico independiente y el gobierno, el difunto redactor jefe declaró que las consideraba «necesariamente conflictivas». Añadió: «No es posible mantener una relación cómoda, ni siquiera cordial, con el gobierno sin correr el riesgo de convertirse en un títere sin dientes en lugar de un guardián».
Y esa es una referencia metafórica a otra de las funciones del periódico en un sistema político democrático: exigir responsabilidades al gobierno. Esto se remonta a mucho antes de 1992, con el programa de desinversión del PNC que comenzó con la venta de la Corporación de Telecomunicaciones de Guyana. En nuestra nueva economía petrolera, la rendición de cuentas se vuelve aún más crucial.
En el ámbito informativo, Stabroek News siempre ha buscado el equilibrio y ha mantenido la distinción entre información y opinión, siguiendo el famoso aforismo de C.P. Scott: «La opinión es libre, pero los hechos son sagrados». Dicho esto, el periódico ha procurado ser respetuoso en sus comentarios. Si bien siempre es difícil obtener información precisa en esta sociedad, el objetivo de la información debe ser, sin duda, buscar la verdad en la medida de lo posible. A veces, esto no se puede establecer completamente en un primer reportaje, sino que puede surgir posteriormente.
En opinión de De Caires, para informar con precisión era necesario mantener cierta distancia de los distintos centros de poder. «No podemos permitirnos estar al servicio de nadie, ni siquiera de su lado», afirmó. El periódico siguió manteniendo esa postura.
Lo que quizás sea menos conocido es la creencia del fundador en una economía abierta y la libre empresa. Esta fue la razón por la que incluyó suplementos o páginas de negocios en diferentes momentos, con el objetivo de contribuir de manera consciente al resurgimiento de una cultura empresarial que se había debilitado.
En un simposio celebrado en 1994, afirmó que quería familiarizar a los lectores con temas como la compraventa de acciones, los balances, la inflación, etc. Es difícil evaluar el impacto que tuvo el artículo en ese sentido.
El fin de Stabroek News no es solo el fin de un periódico, sino de una institución. Durante más de cuatro décadas, ha creado un espacio en la sociedad al poner a disposición del público una cantidad formidable de información sobre una asombrosa variedad de temas, pero, sobre todo, además de brindar noticias precisas, ha facilitado el intercambio racional de opiniones sobre todos los asuntos, incluso los más delicados.
Cuando llegue el mañana, aún habrá voces racionales, pero en la cacofonía de las redes sociales, es posible que no se las oiga. Necesitarán otro foro nacional para llenar el vacío dejado por Stabroek News.
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